쉬운 수능의 거짓말

수능의 난이도에 대한 논란은 매년 끊임없이 반복되는 순환주제이다. 수능이 쉽게 나오면 변별력 저하가, 어렵게 나오면 사교육 유발이 문제로 제기되며 교육정책은 매년 고무줄처럼 변동해 왔다. 교육부의 2014년 업무보고에 따르면 올해의 영어 과목에는 아마도 ‘쉬운 수능’의 차례가 온 것 같다. 시험의 전반적인 난이도를 낮추고, 가장 변별력 있는 빈칸추론 문항의 개수를 대폭 줄이겠다니 말이다. ‘공교육을 정상화하고 사교육 부담을 줄이기 위해서’라고 한다. 시험의 난이도를 조정하는 정도의 노력으로 사교육 문제를 해결할 수 있다면, 그런 일이 이루어지기를 진심으로 소망할 따름이다.

안타깝게도 현실은 그리 단순하지 않다. 입시 경쟁이 존재하는 한 언제까지나 수험생과 학부모의 불안심리가 존재할 수밖에 없고, 시험의 난이도가 어떻든 사교육 업계에서는 그 틈새를 효과적으로 파고들 것이다. 수능이 쉽게 나온다고 하면 아마 ‘단 하나의 실수도 용납되지 않는 수능, 약점을 모두 메워줄 완벽한 어법 강의!’와 같은 새로운 홍보 문구가 등장하지 않을까. 사교육 유발은 애초에 수능 난이도가 아닌 입시 경쟁의 과열이라는 뿌리 깊은 교육현실에 기인한다. 대학이 개인의 인생에 막대한 영향을 미치는 현실 속에서, 한 치라도 남보다 앞서야 한다는 막연한 강박관념이 수험생들을 지배하고 있는 것이다. 그렇기에 경쟁자들도 함께 받는 공교육만으로는 수험생들에게 충분한 만족을 줄 수 없다. 결국 경쟁 과열이라는 사회 구조적인 현실 속에 존재하는 사교육을 고작 시험 난이도 저하로 잡겠다는 발상은 미봉책에 지나지 않는다.

이번 업무보고는 또한 시험의 본질적 목적을 망각한 처사이다. 시험 성적에 따른 ‘줄세우기’가 한국 교육의 병폐로 종종 지적되지만, 시험의 목적은 기본적으로 바로 줄세우기가 맞다. 최상위권부터 최하위권까지, 성취 수준별로 모든 난이도의 문제에 대한 평가가 이루어져야 하는 것이다. 몇몇 사람들은 하위권을 변별하고자 하는 정답률 80%의 쉬운 문제가 필요하다는 점에는 이의를 제기하지 않으면서, 최상위권을 변별할 정답률 20%의 문제는 적절하지 못하다고 비판하는 모습을 보인다. 조기 유학이나 선행학습으로 인해 영어 능력에 대한 양극화가 심화되고 있는 것은 분명 슬픈 현실이다. 그러나 엄연히 존재하는 실력 차이를 두고, 시험 성적으로 드러나지만 않도록 어물쩍 덮으려는 것은 손바닥으로 하늘을 가리려는 행위일 뿐이다. 선량한 노력을 통해 뛰어난 영어 실력을 쌓은 많은 수험생들을 배신하는 행위이기도 하다.

물론 교육부가 진정 난이도 조절을 통해 사교육을 억제할 수 있다는 안이한 믿음을 가지고 있다고는 생각하지 않는다. 그보다는 새 정권이 2년차에 접어듦에 따라 무언가 가시적인 교육성과를 생산해야 할 필요성, 그리고 일부 비판 여론을 적당히 무마하고자 하는 포퓰리즘적인 발상이 이번 사태를 자아냈다고 본다. 그러나 여전히 씁쓸함을 감출 수 없다. 사교육 문제는 근시안적인 대책이 아닌, 보다 거시적이며 장기적인 사회 구조의 개혁을 통해서만 해결할 수 있는 난제이다. 이러한 현실에서 교육전문가 집단인 교육부가, 단기적인 여론에 휘둘리지 않고 소신껏 백년대계를 수립하고 추진해 나가기를 소망한다면 그 또한 지나치게 안이한 기대가 될까.